Distribución Normal, ¿Es tan frecuente como parece?

Resumen

Un gran número de artículos científicos no indican la distribución de las variables que estudian, dejándolas sobreentendidas como normales. Al no describir la distribución de las variables y hacerlo mediante medias y desviaciones estándar se asume una distribución normal. Si bien muchas variables tienden a la normalidad, es improbable que todos los estudios publicados tengan esta característica, sobre todo cuando el número de observaciones descritas es pequeño.
 
La descripción individual de cada variable es el primer paso de análisis de datos en cualquier estudio cuantitativo (1). Ésta refleja la habilidad de los autores para caracterizar los datos recolectados, condensar la información y presentarla de manera simplificada (por medio de diversas formas como porcentajes, frecuencias, medias, medianas, desviaciones estándar, rangos o percentiles) a los lectores.
 
Entre los mencionados, la media es una medida útil, debido a su simpleza para entender la tendencia central de una distribución. Lamentablemente, ésta es afectada de manera importante por los valores extremos de distribuciones sesgadas. Por otro lado, la desviación estándar permite entender fácilmente la dispersión de las observaciones, pero al ser un valor único no puede describir adecuadamente a las curvas asimétricas (1,2). Debido a lo mencionado, en algunas ocasiones, se requiere otros métodos para describir la información.