El potencial de las Variables Latentes en Investigación en Salud

Resumen

Sr Editor: En salud es frecuente que se utilicen variables que no se observan directamente, como, por ejemplo, la calidad de vida, la satisfacción usuaria, o la competencia cultural. Estas variables son conocidas como latentes y muchas veces son tratadas de la misma manera que aquellas que son observadas directamente, como el sexo o la estatura. Sin embargo, presentan diferencias considerables, tanto en su definición, como en las técnicas utilizadas para estudiar sus relaciones o hacer inferencias a partir de ellas. Las variables latentes son entidades aleatorias no observadas, que no presentan una unidad de medida específica y, por lo tanto, cualquier estimación está sujeta a un error asociado (1). Por ejemplo, la competencia cultural en profesionales de la salud es una variable latente. En caso de contar con un instrumento válido de medición de esta variable, la asignación de cualquier valor tendría –ineludiblemente- un margen de error asociado y su unidad de medida podría variar entre estudios, porque no hay consenso en su parámetro de comparación. Por ello, surge la interrogante de cómo acceder adecuadamente a variables latentes en investigación en salud. La respuesta está en la utilización de un grupo de variables o indicadores que puedan ser obtenidos directamente y que, a su vez, estén asociados teóricamente a la variable latente de interés, como, por ejemplo, las preguntas de un cuestionario o los ítems de una encuesta. Así puede modelarse la probabilidad de tener cierto nivel del rasgo latente dado las respuestas a un set de preguntas o indicadores observados (1). Leer más...